涨潮时，很多海水汹涌而来，具有很大的动能；一起，水位逐步升高，动能转化为势能。退潮时，海水飞跃而归，水位连续下降，势能又转化为动能。海水在运动时所具有的动能和势能统称为潮汐能。潮汐是一种蕴藏量极大、取之不尽、用之不竭、不必挖掘和运送、洁净无污染的可再生能源。建造潮汐电站，不需要移民，不吞没土地，没有环境污染问题，还能够结合潮汐发电开展围垦、水生饲养和海洋化工等综合使用项目。
潮汐发电是水力发电的一种。在有条件的海湾或感潮口修建堤堰、闸口和厂房，围成水库，水库水位与外海潮位之间构成必定的潮差(即作业水头)，然后可驱动水轮发电机组发电。潮汐能的首要使用方法是潮汐发电。潮汐发电与一般水利发电原理相似，经过出水库，在涨潮时将海水储存在水库内，以势能的方式保存，然后，在退潮时放出海水，使用高、低潮位之间的落差，推进水轮机旋转，带动发电机发电。不同在于海水与河水不同，积蓄的海水落差不大，但流量较大，而且呈间歇性，然后潮汐发电的水轮机结构要合适低水头、大流量的特色。
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