最早立异性的运用水能资源始于公元前202年至公元9年的我国汉朝。由笔直放置的集水车轮带动杵锤碾谷、碎石和前期造纸。
长久以来，水能运用都与经济开展密切相关。当理查德˙阿克莱特1771年在英格兰德文特河河谷树立国际上第一个棉纺织工厂体系时，运用的便是水电。
事实上，他笃信水电的优点以至于他在六年后第一次运用蒸汽机时，用它泵水到蓄水池而不是直接运用蒸汽机驱动机械作业。他的企业敏捷在山谷内扩张，而他树立的巨大的工业建筑群成为国际遗产地之一。
虽然英国较为平整的地形以及燃煤蒸汽机的遍及使水电的运用敏捷被沉没，但敞开这个国家工业革命前奏的却是水电。在国际许多区域，水电在促进开展和革新中发挥着相同重要的效果。
19世纪上半叶，水力发电技术获得重要前进。1827年，法国工程师BenoitFourneyron开发了一个可以发生大约6马力的涡轮——这便是最早的Fourneyron反击式水轮机。
1849年，英裔美国工程师JamesFrancis开发的第一个现代水力涡轮机——Francis水轮机，今日仍然是国际上运用最广泛的一类水轮机。
进入20世纪，奥地利教授ViktorKaplan在1913年开发出了叶片可调理的转桨式水轮机。
1878年，国际上第一个水力发电项目点亮了英格兰诺森伯兰村庄小屋的一盏灯。四年后，第一家服务于私人和商业用户的水电厂呈现在美国的威斯康星州，接下来的十年间，数以百计的水力发电厂投产运转。
在北美区域，水电站先后呈现美国密歇根州大急流城(1880)、加拿大安大略省渥太华(1881年)、纽约州多尔吉维尔(1881年)和纽约州的尼亚加拉大瀑布(1881年)。它们为工厂供电，也为当地供给照明。
20世纪之交水电技术开展敏捷延伸，1891年，德国制造出第一个三相的水力发电体系;1895年，澳大利亚在南半球树立了第一个公有水电站。
1895年，EdwardDeanAdams水电站在尼亚加拉大瀑布开工建造，这是其时国际最大的水电开发项目。
1905年，坐落台北邻近的新店溪建成装机500千瓦的水力发电站。紧接着，我国大陆在云南省建造第一座水电站——石龙坝水电站。该电站于1910年开工建造，1912年投产运转。刚建成时，其装机容量为480千瓦。石龙坝水电站现在仍在运转，装机容量6兆瓦。
20世纪上半叶，美国和加拿大在水电工程技术范畴处于领先地位。1942年，坐落华盛顿州装机容量1974MW的大古力水电站(现有装机容量6809MW)，超越1936年建于科罗拉多河的胡佛塘坝(1345MW)，成为国际最大的水力发电工程。
20世纪60年代至80年代，大型水电的开发首要会集在加拿大、苏联和拉丁美洲。
在曩昔的几十年中，巴西和我国已经成为水电范畴的领头羊。坐落巴西和巴拉圭边境的伊泰普大坝，1984年投产时装机容量12,600MW(后扩容至14,000MW);2003年开端投产发电的我国三峡大坝装机22,500MW。
进入21世纪，水电持续推进国际各地的增加。例如，巴西GDP在2012年跃居国际第七，在这一过程中，水电发挥了要害的效果;巴西在2000至2010年间经济高速增加，其名义GDP的增幅仅次于美国和我国。
其在水电范畴的出资带来的电力输出的大幅进步，使经济的高速开展成为可能。2010年，巴西总发电量3490亿度，到2011年，这一数字增加了40%，至4890亿度。有目共睹的是，仅有2%的动力来自进口，80%左右来自水电。
这得益于其一系列现代化的大型水电站——其间至少有24个装机超越500兆瓦的水电站。巴西充分运用其丰厚的水文资源，把自己转变成国际舞台上的领导者，在下降动力本钱的一起坚持了其动力独立性。
这仅仅水电促进经济开展的一个实例;当咱们展望未来时，有理由信任水电技术必将为国际经济增加和昌盛发挥巨大的效果。
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