乡村水电开展的不同阶段对其界说也不同。20世纪50年代，乡村水电是指装机容量小于500千瓦的水电站；60年代装机容量小于3000千瓦的水电站属乡村水电；70年代装机容量小于12000千瓦的水电站属乡村水电；80年代～90年代，装机容量小于25000千瓦的水电站属乡村水电。
现阶段我国乡村水电是指散布在广阔乡村区域，由当地团体或个人集资兴办与经营管理的单站装机5万千瓦及以下的水电站及配套电网体系。
（一）乡村水电工程建造规划适中、出资省、工期短、见效快，吞没丢失小，不需要很多水库移民。
（二）因为乡村水电服务于本区域，涣散开发、就地成网、就近供电，发供电成本低，是大网的有利弥补，具有不行代替的优势。
（三）乡村水电资源散布在广阔乡村区域，合适乡村和农人安排开发，有利于吸收乡村剩下劳动就业和促进较落后区域的经济开展。
（五）乡村水电属清洁可再生动力，不排放温室气体和有害气体，契合水资源可继续使用准则，有利于人口、资源、环境的协调开展。
（六）乡村水电资源丰厚的区域大多是天然林维护区、退耕还林还草区、生态维护区和水土流失要点管理区，开发小水电，有利于操控水土流失，维护退耕还林还草效果，美化环境和维护生态。
我国乡村水电资源非常丰厚。据《2017年全国乡村水电计算公报》，到2017年末，全国共有乡村水电站47498座，乡村水电装机容量到达7927.0万千瓦，占全国水电总装机容量的23.2%，占全国电力总装机容量的4.5%。
至2017年末，全国有乡村水电的县共1558个，首要会集在我国西南大部、中部和南部区域。四川省最多，有165个，云南省有117个，湖南省有96个。有乡村水电网的县共401个，其间县城电网为乡村水电网的县有86个，乡村水电网供电城镇有4348个。
1949年，全国（不含台湾省）500千瓦以下的水电站只要33座，总装机3634千瓦。
20世纪50年代，全国乡村水电装机为15万千瓦。大都选用简易的木制或铁制水轮机，配以由电动机改装成的发电机，经过400V低压线路，向邻近乡村供给照明。
20世纪60年代，全国已有制作中小型水轮发电机组的专业工厂10多家，乡村水电生产能力进步，被用于照明和粮食加工。1970年全国乡村水电装机容量为72.9万千瓦。
20世纪70年代，乡村水电逐渐联成当地小水电网，电压等级也增至35千伏，进行会集调度并向工农业生产供电。1980年全国乡村水电装机容量为632.9万千瓦。
1990年，全国乡村水电装机容量1009.5万千瓦，一些区域开端用110千伏高压线路联成当地电网，组成县级水电公司。
至2017年末，全国共有乡村水电站47498座，乡村水电装机容量到达7927.0万千瓦。
乡村水电是乡村供电和乡村电气化的主力军，是开展当地经济的重要支撑和财政收入的重要来历。乡村水电作为一种清洁、无污染动力，为国民经济的开展供给了安全可靠的动力根底，对推进社会全面进步和维护生态环境，完成人与自然调和开展等方面，发挥了不行代替的效果。
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