水力发电是使用河流、湖泊等坐落高处具有势能的水流至低处，将其中所含势能转换成水轮机的动能，再借水轮机推进发电机发生电能。
惯常水力发电的流程:河川的水经由拦水设备攫取后，通过压力地道、压力钢管等水路设备送至电厂，当机组须工作发电时，翻开主阀，后敞开导翼使水冲击水轮机，水轮机滚动后带动发电机旋转，发电机参加励磁后，发电机树立电压，并于断路器投入后开端将电力送至电力系统。
1878年法国建成国际第一座水电站。美洲第一座水电站建于美国威斯康星州阿普尔顿的福克斯河上，装机容量25kW,于1882年9月30日发电。欧洲第一座商业性水电站是意大利的特沃利水电站，于1885年建成，装机容量65kW。
我国是国际上水力资源最丰厚的国家，可开发量约为3.78亿kW。我国大陆第一座水电站为建于云南省螳螂川上的石龙坝水电站，始建于1910年7月，1912年发电，其时装机480kW，今后又分期改建、扩建，终究达6000kW。
2020年我国水电装机容量达3.7亿千瓦，约占全国发电总装机容量的19%；发电量约为12000亿kWh，占悉数可再生动力发电量的60%以上。2021年10月份，我国规划以上水力发电量约为1193.7亿千瓦时，同比下降11.9%。
跟着环保趋严，未来火电逐步退出商场，非化石动力发电将成为首要的发电形式。水能是一种可再生的清洁动力，具有发电效率高，发电成本低，机组发动快，调理简单的特色，还能够操控洪水众多、供给灌溉用水、改进河流航运。
依据我国水电开展远景规划，到2030年水电装机容量约为5.2亿kW，到2060年，水电装机约为7.0亿kW，到时根本到达西方国家的开发水平。
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